吳玉章，四川榮縣人，是我國杰出的無產(chǎn)階級革命家、教育家，馬克思主義歷史學(xué)家和語言文字學(xué)家，著名的“延安五老”之一。吳玉章出生于耕讀人家，少存大志，立志初心：“想做點(diǎn)有益于人、有益于國的事情?！?903年，為求強(qiáng)國之策，東渡日本求學(xué)，先后經(jīng)歷了舊民主主義革命、新民主主義革命和社會主義建設(shè)三個歷史時期，始終站在時代斗爭的最前沿，為民族獨(dú)立、人民解放和社會主義建設(shè)事業(yè)砥礪前行，奮斗終生，是“中國革命最先進(jìn)最覺悟的老戰(zhàn)士”“近幾十年里,一部活的中國革命史的縮影”，受到黨和全國人民的敬重和愛戴，中共中央兩次為其祝壽。毛澤東評價其“一輩子做好事”，“一貫的有益于廣大群眾，一貫的有益于青年，一貫的有益于革命”。
吳玉章一生堅持革命，堅持辦教育，堅持“要做大事”。自1912年倡導(dǎo)并組織留法儉學(xué)會以來，先后擔(dān)任成都高等師范學(xué)校校長、魯迅藝術(shù)學(xué)院院長、新文字干部學(xué)校校長、延安大學(xué)校長和華北大學(xué)校長；新中國成立后擔(dān)任中國人民大學(xué)校長達(dá)17年之久；1956年9月至1966年12月，擔(dān)任中央社會主義學(xué)院首任院長。吳玉章幾十年的教育生涯，為革命和建設(shè)事業(yè)培養(yǎng)了數(shù)以萬計的優(yōu)秀人才。
1956年，隨著對農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和資本主義私有制改造的基本完成，社會主義制度的基本確立，我國進(jìn)入了社會主義建設(shè)的新時期。很多工商業(yè)者、各民主黨派人士主動要求思想進(jìn)步，學(xué)習(xí)馬列主義、毛澤東思想。1956年3月，政協(xié)第二屆全國委員會常務(wù)委員會第20次會議通過了《關(guān)于組織各界民主人士和工商業(yè)者進(jìn)行政治學(xué)習(xí)和理論學(xué)習(xí)的決定》，通過了成立社會主義學(xué)院的決定；1956年9月，政協(xié)第二屆第29次常委會通過了中央社會主義學(xué)院的領(lǐng)導(dǎo)人選：院長吳玉章，常務(wù)副院長兼黨組書記聶真，副院長邵力子、楊明軒、千家駒，秘書長劉孟純。
1956年10月15日，在全國政協(xié)禮堂舉行社會主義學(xué)院開學(xué)典禮，吳玉章發(fā)表了熱情的講話，對社會主義學(xué)院的籌備、學(xué)習(xí)課程和方法等作了詳細(xì)的闡述。他強(qiáng)調(diào)社會主義學(xué)院是為了適應(yīng)我國社會主義建設(shè)和改造新的政治形勢的需要，適應(yīng)各界民主人士對政治學(xué)習(xí)和理論學(xué)習(xí)的要求而成立的。設(shè)立學(xué)院的目的，是幫助各民主黨派和無黨派以及各方面民主人士中的高級干部提高政治理論水平，以便更好地為社會主義建設(shè)服務(wù)。社會主義學(xué)院，就是要學(xué)習(xí)社會主義，也要學(xué)習(xí)馬克思列寧主義。學(xué)院開設(shè)的課程包括辯證唯物主義和歷史唯物主義、政治經(jīng)濟(jì)學(xué)和中國革命史，以及一些重要時事政策的學(xué)習(xí)、參觀。中央社會主義學(xué)院的性質(zhì)、任務(wù)決定了學(xué)院獨(dú)特的教學(xué)原則和教學(xué)方法。提倡自覺自動的學(xué)習(xí)，采取自由、自愿、自覺的“三自”原則,實(shí)行“三不”（不抓辮子、不扣帽子、不打棍子）方針；但也要遵循必要的制度安排，如遵守課堂紀(jì)律，除特殊情況外不能遲到早退等。吳玉章還強(qiáng)調(diào)社會主義學(xué)院的學(xué)風(fēng)，“在學(xué)習(xí)中，教師和學(xué)員應(yīng)該是互為師生，互相學(xué)習(xí)，互相取長補(bǔ)短，使‘教學(xué)相長’，以求共同提高”。
在開學(xué)典禮講話中，吳玉章還談到了理論聯(lián)系實(shí)際問題，認(rèn)為馬克思主義是一種完整、正確的學(xué)說，要花功夫，必須系統(tǒng)、艱苦的學(xué)習(xí)，才能得到全貌。在學(xué)習(xí)過程中，不要求學(xué)員死讀條文，對課程也不要求死記，而是要精通，然后運(yùn)用。精通的目的在于應(yīng)用，學(xué)會將理論運(yùn)用于實(shí)際，解決問題。提倡開動腦筋，獨(dú)立思考，理論聯(lián)系實(shí)際，重視學(xué)習(xí)質(zhì)量；“理論聯(lián)系實(shí)際，是共產(chǎn)黨傳統(tǒng)的行之有效的方法，必須大力提倡。只有把馬克思列寧主義的普遍真理同中國革命的實(shí)踐結(jié)合起來，才不致犯教條主義的錯誤”。
吳玉章是中華民族傳統(tǒng)美德與共產(chǎn)黨人革命精神結(jié)合的典范。在講話中，強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)馬克思列寧主義的目的，是要學(xué)會能夠運(yùn)用馬克思主義的立場、觀點(diǎn)和方法，批判的吸收古代優(yōu)秀的文化遺產(chǎn)。源遠(yuǎn)流長、博大精深的中華傳統(tǒng)文化是我們生長的根，留給我們寶貴的精神遺產(chǎn)。他倡導(dǎo)馬克思主義與中國傳統(tǒng)文化的結(jié)合，以馬克思列寧主義理論整理我國古代學(xué)說合理的部分，做到古為今用，煥發(fā)傳統(tǒng)文化的生機(jī)和活力。
吳玉章在擔(dān)任中央社會主義學(xué)院院長的時間里，盡管工作繁忙，社會事務(wù)眾多，但仍極其關(guān)心中央社會主義學(xué)院建設(shè)和發(fā)展，關(guān)心學(xué)員的學(xué)習(xí)和生活；不顧年事已高，身體力行，參加學(xué)員班開學(xué)典禮和結(jié)業(yè)典禮，到學(xué)院聽課、講話和作報告，踐行自己“春蠶到死絲方盡，人至期頤亦不休。一息尚存須努力，留作青年好范疇”的人生箴言和奮斗精神，把自己的一生，獻(xiàn)給了革命，獻(xiàn)給了教育事業(yè)，真正做到了“幾十年如一日”、“一輩子做好事”。